Nei sistemi elettrochimici, è l’elettrodo sul quale avviene una semireazione di riduzione. Nel caso di una pila o di una cella galvanica, la riduzione avviene spontaneamente e consuma elettroni, quindi il catodo è il polo positivo. Nel caso di una cella elettrolitica, la riduzione viene forzata somministrando elettroni, quindi il catodo è il polo negativo. Nei dispositivi elettronici il catodo è il polo negativo.